W przypadku każdego guza na szyi – niezależnie od wieku pacjenta – konieczne jest ustalenie, czy nie jest on efektem choroby nowotworowej. Guzki na szyi mogą cechować się różnorodną konsystencją, od twardych po miękkie, a także być tkliwe lub nietkliwe. Nie muszą one również generować bólu.
Guzki na szyi u osób dorosłych najczęściej mają łagodny charakter. Zmiana guzowata może oznaczać wystąpienie łagodnego nowotworu, złośliwego nowotworu lub sygnalizować obecność przerzutów nowotworowych. Do pierwszej grupy zaliczamy między innymi tłuszczaki, kaszaki, nerwiakowłókniaki, nerwiaki osłonkowe czy potworniaki. Z kolei złośliwe zmiany nowotworowe mogą manifestować się poprzez choroby hematologiczne (jak na przykład chłoniak Hodgkina, chłoniaki nieziarnicze, białaczka) lub guzy lite (mięsak, neurofibrosarcoma, neuroblastoma).
Przerzuty nowotworowe do węzłów chłonnych, które powodują guzy szyi, najczęściej mają swoje źródło w raku krtani, gardła, jamy ustnej lub tarczycy. Również nowotwory gruczołów ślinowych (na przykład guz mieszany) mogą być przyczyną powstania guzka na szyi o charakterze rakowym.