Żółwie jaszczurowate, znane naukowo jako Chelydra serpentina, pierwotnie były mieszkańcami południowo-wschodniej Kanady oraz wschodnich Stanów Zjednoczonych, aż do linii Gór Skalistych i Zatoki Meksykańskiej. Ukryte w błotnistych wodach, stanowiły dodatkowe niebezpieczeństwo dla XIX-wiecznych kowbojów przeprawiających stada przez północnoamerykańskie rzeki. Z czasem introdukowano je do takich miejsc jak Arizona, Kalifornia, Oregon i Nevada, oraz do krajów po drugiej stronie oceanu – Japonii, Chin i Tajwanu. Mimo braku typowej sympatii do tych zwierząt, były one cenione w tradycyjnych kulturach jako składnik zupy. Dziś ten kulinarny koncept stracił swoje powodzenie ze względu na toksyczne substancje zawarte w mięsie tych gatunków.
Żółwie jaszczurowate są bardzo tolerancyjne pod względem jakości wody i potrafią przetrwać nawet w silnie zasolonych rzekach. Najlepiej czują się w mętnych, bagnistych zbiornikach o bogatej roślinności, gdzie stają się trudne do zauważenia. Przez całe swoje życie żerują na pestycydach, nawozach sztucznych i innych zanieczyszczeniach przemysłowych, które regularnie trafiają do rzek.