Choroba Alzheimera jest długotrwałą, postępową dolegliwością neurodegeneracyjną, prowadzącą do nieodwracalnego zniszczenia neuronów w różnych częściach mózgu. Jego przebieg jest różnoraki, z czym wiąże się fakt, że czas trwania demencji jest różny dla każdego pacjenta. Przyjmuje się, że żywotność osób dotkniętych tą chorobą wynosi od 2 do 20 lat, z przeciętnym czasem około 8 lat. Jakie są oznaki choroby Alzheimera? Jakie badania są wykorzystywane w procesie diagnozowania tej choroby?
Choroba Alzheimera (AD – Alzheimer’s disease) to obecnie najpopularniejsza przyczyna demencji na świecie. Dane epidemiologiczne podkreślają skalę wyzwania – choroba Alzheimera odpowiada za ponad 50 procent przypadków demencji u starszych osób.
Oblicza się, że na tę chorobę cierpi około 5-10 procent ludzi mających powyżej 65 lat i niemal połowa populacji powyżej 80 roku życia. Liczba przypadków rośnie wraz z wiekiem, a choroba częściej występuje u kobiet. W Polsce cierpi na nią około 300 000 pacjentów. Naukowcy przewidują, że liczba osób dotkniętych tą chorobą będzie rosła, a w ciągu najbliższych 40 lat powinna wzrosnąć czterokrotnie.
Dwa podstawowe typy AD to postać sporadyczna i rodzinna. W przypadku formy sporadycznej, przypada ona na 90 procent wszystkich zachorowań na AD, natomiast pozostałe 10 procent stanowią przypadki choroby o podłożu genetycznym. W ramach każdej z podstawowych form AD można rozróżnić postać wczesną, która zajmuje osoby poniżej 60 roku życia i postać późną, rozwijającą się u osób starszych.
Postać rodzinna jest związana z mutacjami (zmianami) w genie odpowiedzialnym za specyficzne białka tej choroby. Choroba Alzheimera jest przewlekłą, postępową chorobą neurodegeneracyjną, w której dochodzi do nieodwracalnego uszkodzenia komórek nerwowych w różnych obszarach mózgu (najczęściej struktur układu limbicznego – odpowiedzialnego za pamięć i procesy poznawcze, kory skroniowej i czołowej) w wyniku odkładania się w tych komórkach patologicznych białek zwanych beta–amyloidem i białkiem tau.
Te zmiany degeneracyjne prowadzą do postępującej utraty funkcji intelektualnych, prowadząc do otępienia. W większości przypadków choroba ma charakter sporadyczny, tylko w 1 proc. choroba Alzheimera występuje w postaci rodzinnej (czyli potencjalnie dziedzicznej).